Penachos de humo y pirocúmulos, formados a partir de los terribles incendios forestales en el sureste australiano. Foto tomada desde la Estación Espacial Internacional, el 4 de enero.

Pirocumulonimbus. Nubes de fuego. Flammagenitus. Dragón de nubes que escupe fuego. Hay varios términos para las altísimas nubes que ocasionalmente se elevan sobre las columnas de humo de los incendios forestales y las erupciones volcánicas. Después de que surgieran numerosas nubes de estos tipos, provocadas por incendios en rápida sucesión el 4 de enero de 2020 y el 29 de diciembre de 2019, los australianos se han familiarizado con todos esos nombres.

Una de las temporadas de incendios más devastadora en décadas.

Victoria y Nueva Gales del Sur están en medio de una de las temporadas de incendios más severas que cualquier estado haya visto en décadas. Después de meses de ambiente inusualmente cálido y seco, cientos de incendios han carbonizado un área más grande que Virginia Occidental, destruyendo miles de hogares y causando docenas de muertes.

La formación de pirocúmulos requiere que los incendios generen tanto calor como para crear una corriente ascendente de aire sobrecalentado y de rápido ascenso. A medida que el aire caliente sube y se extiende, se enfría, haciendo que el vapor de agua se condense y forme nubes. En ciertas condiciones, las corrientes ascendentes poderosas pueden crear nubes que se elevan varios kilómetros y se convierten en tormentas eléctricas completas a medida que alcanzan la parte superior de la troposfera, convirtiendo un pirocúmulo en un pirocumulonimbo. Las tormentas plantean serios riesgos para los pilotos y bomberos debido a las poderosas turbulencias.

Las nubes pircocumulus y pirocumulonimbus son bastante comunes. Los científicos del Laboratorio de Investigación Naval de los EE. UU. (NRL), la NASA y varias otras instituciones realizan un seguimiento de docenas de ellos cada año. Pero la gran cantidad e intensidad de las recientes nubes de fuego en Australia tiene muchos científicos que dicen que este evento puede ser uno de los libros de récords.

El meteorólogo Michael Fromm y sus colegas del NRL contaron más de 20 tormentas de fuego en la última semana de diciembre de 2019 y la primera semana de 2020. «Según nuestras medidas, este es el brote de tormentas de pirocumulonimbos más extremo en Australia«, dijo Fromm. Y con las condiciones meteorológicas extremas previstas en los próximos días, es probable que haya más por venir.

Una estación meteorológica en Cabramurra registró una temperatura de 69,8ºC junto con una ráfaga de viento de 128 km/h, al paso de una de estas tormentas de fuego – pirocumulonimbo. Sucedió el 4 de enero a las 16:26 horal local.

Las nubes de fuego han elevado el humo a alturas inusuales en la atmósfera. El satélite CALIPSO observó que el humo se elevaba entre 15 y 19 kilómetros (9 a 12 millas) el 6 de enero de 2020, lo suficientemente alto como para llegar a la estratosfera.

«Es prematuro comparar y clasificar la altura de este penacho con otros porque las columnas de humo como este aumentan en altitud en el transcurso de semanas», dijo Fromm. «Dicho esto, la evidencia preliminar indica que el evento australiano actual probablemente se ubicará entre los cinco primeros de todos los penachos jamás documentados en términos de altura». Y el volumen general de humo inyectado en la estratosfera parece estar entre los más grandes observados en las últimas décadas».

La imagen de color natural del 6 de enero (arriba) proviene de la serie de radiómetros de imágenes infrarrojas visibles (VIIRS) en el satélite Suomi NPP. Los datos en el transecto revelan la altura del polvo y el humo según lo observado por el instrumento Nidar-Aerosol Lidar con polarización ortogonal (CALIOP) en el satélite CALIPSO.

Efectos del humo en el clima del planeta.

Si bien la visualización muestra largas y delgadas columnas de humo que se extienden a través del Océano Pacífico, las nubes (áreas pequeñas y sombreadas) detectadas fueron todas inferiores a 14 kilómetros (8 millas). En la imagen en color natural, la luz solar causada por el reflejo de la luz deja áreas brillantes a intervalos regulares. La fotografía a continuación de la Estación Espacial Internacional muestra una actividad extrema de incendios el 4 de enero de 2020.

Cuando los penachos volcánicos alcanzan la estratosfera, los científicos los observan de cerca porque pueden causar un enfriamiento atmosférico generalizado en los meses posteriores a la erupción. El humo de los incendios forestales tiene una composición diferente, por ejemplo, más carbono negro con hollín que los sulfatos, por lo que las consecuencias para la meteorología y el clima no se comprenden tan bien. Un humo tan alto en la atmósfera también puede tener efectos en la química del ozono estratosférico.

El humo que llega a la estratosfera generalmente permanece allí durante varios meses, viajando a miles de kilómetros de su fuente. Desde la reciente explosión de nubes de fuego, muchos sensores satelitales diferentes han recopilado imágenes de vastas columnas que cruzan el Pacífico.

«La NASA está actualmente siguiendo el movimiento del humo de los incendios australianos utilizando varios sensores», dijo Colin Seftor, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “El humo tuvo un impacto dramático en Nueva Zelanda, causando graves problemas de calidad del aire en todo el condado y oscureciendo visiblemente la nieve en la cima de la montaña. Más allá de Nueva Zelanda, el humo ahora ha viajado más de la mitad de la Tierra, cruzando América del Sur, volviendo el cielo nebuloso y causando coloridos amaneceres y puestas de sol. Se espera que realice al menos un circuito completo, volviendo una vez más a los cielos sobre Australia «.

10 millones de Ha. quemadas y 1000 millones de animales muertos por las llamas.

El país siempre ha experimentado incendios, pero esta temporada ha sido horrible. Se han quemado la asombrosa cantidad de 10 millones de hectáreas de tierra, al menos 24 personas han muerto y se ha informado que casi 500 millones de animales han perecido. La misión Copernicus Sentinel-3 lleva un instrumento de radiómetro de temperatura de la superficie del mar y de la tierra que puede registrar focos de fuego. Este instrumento funciona como un termómetro en el cielo, midiendo la radiación infrarroja térmica para tomar la temperatura de las superficies terrestres de la Tierra. Los dos canales de fuego dedicados del instrumento se utilizan para compilar el World Fire Atlas.

La animación del tuit muestra cómo aumentó el número de incendios entre octubre de 2019 y enero de 2020. Las mediciones fueron tomadas por el satélite Copernicus Sentinel-3A solo por la noche, y dado que la resolución espacial se limita a 1 km, la animación, tan impactante como es decir, realmente subestima la cantidad de incendios.

¿Realmente somos conscientes de la magnitud de lo que se está viviendo en Australia?